１８９８年生，字寿昌，湖南长沙人。早年留学日本，１９２１年回国，与郭沫若等组织创造社，后创办南国艺术学院、南国社，主编《南国月刊》，并从事话剧创作与演出实践，是中国现代话剧的开拓者之一。曾参加民权保障大同盟、左翼作家联盟和左翼戏剧家联盟。１９３２年加入中国共产党，任“左翼剧联”党团书记，中共上海中央局文化工作委员会委员。抗日战争时期，参加郭沫若主持的军委政治部第三厅。建国后，历任中国文学艺术界联合会副主席，中国戏剧家协会主席，中央人民政府政务院文化教育委员会委员，文化部戏曲改进局局长，艺术事业管理局局长等职。是第一、二届全国人大代表，第一届全国政协全体会议代表和第四届全国政协委员。“文革”中受迫害。
写有话剧、歌剧、戏曲、电影剧本１００余部。主要有：《咖啡店之一夜》、《获虎之夜》、《名优之死》、《乱钟》、《扬子江暴风雨》、《丽人行》、《关汉卿》、《文成公主》、《白蛇传》等，并写有大量诗歌和歌词，其中有经聂耳而谱曲的《义勇军进行曲》。
１９６８年１２月１０日在狱中逝世，终年７０岁。
１９９６年３月１４日中国田汉基金会在北京成立。
夫人易漱瑜，１９２５年病逝。
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