抗日战争时期，新四军第３师第７旅第１９团第４连８２位勇士，在江苏淮阴刘老庄战斗中，与敌人展开殊死肉搏，全部壮烈牺牲。他们是连长白思才、政治指导员李云鹏、副连长石学富，排长尉庆忠、蒋元连、刘登甫，文化教员孙尊明、卫生员杨林标……新四军代军长陈毅撰文表彰：“烈士们殉国牺牲之忠勇精神，固可以垂式范而励来兹。”朱德总司令在《八路军新四军的英雄主义》一文中，赞他们是“我军指战员英雄主义的最高表现”。
第４连的前身是江苏丰县地区一支地方武装，１９３９年１０月改编为苏鲁豫支队第１大队第３营第１０连，１９４１年编入新四军第３师。连长白思才，江西人，１６岁参加红军，参加了长征，抗战初期参加了平型关战役，是一位英勇善战、沉着机智的指挥员。政治指导员李云鹏，江苏沛县人，青年员工出身，曾在延安抗日军政大学学习，是一位久经战火考验的优秀政工干部。该连班排长和战士大多数是抗日战争爆发后参军的贫苦农民，政治素质好，在长期的对敌斗争中培养了顽强的战斗作风、坚定的战斗意志和纯熟的战斗技巧。在他们的带领下，第４连经受了刘老庄战斗最严峻的考验，用生命和鲜血谱写了壮丽的诗篇。
１９４３年春，侵华日军对江苏北部淮海抗日根据地进行大规模“扫荡”。３月１７日，日伪军１０００余人，分兵１１路合围驻六塘河北岸的淮海区党政领导机关。第４连奋勇阻击各路敌人，掩护淮海区党政机关安全转移。是日，日伪军进行第二次合围，该部与日伪军在淮阴以北老张集、朱杜庄一带遭遇。激战半日，于黄昏后再次突围，转移至老张集西北的刘老庄地区。１８日晨，日伪军进行第三次合围。第４连奉命组织防御，掩护主力部队和淮海区党政机关转移。全连８２人凭借村前交通沟，英勇抗击日伪军攻击，使主力部队和党政机关安全转移，全连却陷入日伪军重围。虽经数次突围，均未成功，乃决心固守。连部通信员在火线入党申请书中写道：“在党最需要的时候，我将把自己的生命献给党和人民，决不给我们党丢脸，绝不给中华民族丢脸！”日伪军集中炮火对第４连阵地进行毁灭性炮击，数百米长的交通沟被夷为平地。同时以大队骑兵实施冲击。４连官兵在强敌面前，坚定沉着，不畏严重伤亡，浴血奋战，连续打退日伪军５次进攻，毙伤日伪军近百人，苦战至黄昏。身负重伤的白思才、李云鹏组织全连所余的２０多人，掩埋好烈士遗体，烧毁地图、文件，砸坏多余的枪支，端起刺刀扑向敌群。终因众寡悬殊，全连弹尽粮绝，全部壮烈牺牲。
反“扫荡”结束后，第７旅重新组建第４连，并命名该连为“刘老庄连”。当地人民群众为该连８２位烈士举行公葬，修建了“新四军抗战八十二烈士之墓”的墓碑，并选送８２名优秀子弟补入该连。中华人民共和国成立后，为纪念烈士，当地人民政府在烈士殉难处建立了刘老庄烈士陵园。
２００９年９月１０日，在中央宣传部、中央组织部、中央统战部、中央文献研究室、中央党史研究室、民政部、人力资源社会保障部、全国总工会、共青团中央、全国妇联、解放军总政治部等１１个部门联合组织的“１００位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和１００位新中国成立以来感动中国人物”评选活动中，“刘老庄连”被评为“１００位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
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