１９０５年生，江苏青浦（今属上海市青浦县练塘镇）人, 原名廖陈云。１９１９年在上海商务印书馆当学徒。１９２５年参加五卅运动。同年加入中国共产党。１９２６年－１９２７年参加上海工人举行的三次武装起义。１９２７年大革命失败后，受党组织派遣回家乡从事农民运动，任中共青浦县委书记，淞浦特委组织部部长。１９２９年回上海，任中共江苏省委委员兼农委书记，上海闸北、法南区委书记。１９３０年在中共六届三中全会上当选为中央候补委员。１９３１年１月在中共六届四中全会上当选为中央委员。同年９月，任中共临时中央领导成员。１９３２年任中华全国总工会党团书记，１９３３年进入中央革命根据地。１９３４年在中共六届五中全会上当选为中央政治局委员、常委，兼任中共中央白区工作部部长。同年参加长征，任中国工农红军第五军团中央代表、军委纵队政委、渡河（金沙江）司令部政委等职。１９３５年１月，在遵义召开的中共中央政治局扩大会议上支持毛泽东的正确主张。同年６月被派到上海恢复党的秘密工作。同年９月赴莫斯科，任中共驻共产国际代表团成员。１９３７年４月作为中共中央代表到新疆接西路军余部，１１月到延安，同年任中共中央组织部部长。１９４４年任西北财经办事处副主任。１９４５年在中共七届一中全会上当选为中央政治局委员，８月任中央书记处候补书记。后任中共中央北满分局书记，中共中央东北局副书记，东北民主联军副政委，后兼任中共中央南满分局书记、辽东军区政委，东北财经委员会主任。１９４８年１０月当选为中华全国总工会主席。
１９４９年１０月任政务院副总理兼财政经济委员会主任。１９５０年在中共七届三中全会上补选为中央书记处书记。１９５４年９月任国务院副总理。１９５６年９月在中共八届一中全会上当选为中央政治局常委、中央副主席。１９５６年１１月兼任商业部部长。１９５８年１０月兼任国家基本建设委员会主任。１９６２年再任中共中央财经小组组长，与刘少奇、周恩来、邓小平等一起对恢复当时遭到严重困难的国民经济作出了重大贡献。“文革”中除保留中共中央委员的名义外，被解除了在中共中央和国务院的一切领导职务。
１９７５年１月当选为第四届全国人大常委会副委员长。１９７８年３月—１９７９年７月任第五届全国人大常委会副委员长。１９７８年１２月在中共十一届三中全会上增选为中央政治局委员、常委、中央副主席，并任中共中央纪律检查委员会第一书记。１９７９年７月－１９８０年９月任国务院副总理、国务院财经委员会主任。
三中全会后提出对比例失调的国民经济实行全面调整；社会主义经济应有市场调节部分，以计划经济为主、市场调节为辅；执政党的党风问题是有关党的生死存亡的问题；大量培养提拔德才兼备的中青年干部是党中央的当务之急等一系列重要思想。１９８２年在中共十二届一中全会上当选为中央政治局常委并任中共中央纪律检查委员会第一书记、常委。１９８７年１１月当选为中共中央顾问委员会主任、常委。
主要著作收入《陈云文选》。
１９９５年４月１０日在北京逝世，终年９０岁。
夫人：于若木。
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