１８８６年１２月１日生，字玉阶。四川仪陇人。１９０９年考入云南陆军讲武堂，同年加入中国同盟会。参加了辛亥革命。１９１３年后在滇军任营长、副团长、团长、旅长。曾参加护国、护法战争。１９２２年赴德国留学，同年加入中国共产党。１９２５年到苏联学习军事，次年回国。１９２７年在南昌创办国民革命军第三军军官教育团，参加领导八一南昌起义，任起义军第九军副军长。１９２８年参与领导湘南起义，建立工农民主政权，同年４月，率起义军上井冈山，同毛泽东领导的部队会师，成立了中国工农革命军（后改称红军）第四军。
土地革命战争时期，任中国工农革命军第四军军长。１９３０年起，任中国工农红军第一军团军团长，第一方面军总司令，中国工农红军总司令，中央革命军事委员会主席。和毛泽东一起指挥红军取得了第一、二、三次反“围剿”的胜利。１９３３年春和周恩来一起指挥红军取得了第四次反“围剿”的胜利。１９３４年１０月参加长征。１９３５年１月，在党中央召开的遵义会议上，严正批判了“左倾冒险主义”的错误，坚决拥护和支持毛泽东在全党的领导地位。在长征途中，对张国焘的分裂红军和叛党活动，进行了坚决的斗争。
抗日战争时期，任中央军委副主席，八路军总指挥（后改称第十八集团军，任总司令）。转战晋察冀鲁豫等省，建立和扩大抗日根据地。１９４０年冬，提出“南泥湾政策”，对发展大生产运动，粉碎国民党反动派对陕甘宁边区的封锁，作出了重大贡献。
解放战争时期，任中央军委副主席，中国人民解放军总司令。协助毛泽东组织指挥了辽沈、淮海、平津三大战役，随后又和毛泽东一起发出向全国进军的命令，指挥人民解放军渡过长江，为推翻国民党反动统治，夺取解放战争的伟大胜利作出了巨大贡献。
建国后，历任中央人民政府副主席，中共中央军事委员会副主席，中国人民解放军总司令，中华人民共和国副主席，国防委员会副主席。１９４９年１１月至１９５５年５月兼任中央纪律检查委员会书记。
是中共第六届中央政治局委员，第七届中央政治局委员、中央书记处书记，第八届中央副主席，第九届中央政治局委员，第十届中央政治局常务委员；１９５９年４月起任第二、三、四届全国人大常委会委员长；第一届国防委员会副主席。
１９５５年被授予中华人民共和国元帅军衔。曾获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
１９７６年７月６日在北京逝世，终年９０岁。
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